Para algunos, la prisión es una sentencia de muerte. Para Zach Erlemann, una sentencia de prisión le salvó la vida.

Zach nunca se consideró una persona violenta o compulsiva. Creció en una buena familia en una zona agradable y le enseñaron la diferencia entre el bien y el mal. En su adolescencia, todo iba bien durante un tiempo: sus notas eran buenas y tenía muchos amigos y suficiente dinero.

Luego, su adicción lo atrapó. El abuso de alcohol y drogas agotó su cuenta bancaria. Sus "amigos" le abandonaron, y su salud emocional y mental decayó rápidamente. Bajo el control de la adicción y el pecado, Zach se convirtió en alguien que ni siquiera puede reconocer hasta el día de hoy, alguien que sería enviado a prisión por robo.

Mientras estaba en la cárcel, Zach se volvió depresivo y suicida ya que se enfrentaba a entre 20 y 25 años de prisión. Después de dos semanas y a la espera de saber si su familia podía llegar a un acuerdo para que fuera admitido en un centro de tratamiento a largo plazo para el alcoholismo y la adicción, Zach se despertó una mañana por el sol que entraba por la ventana de su celda.

"El sol me daba en los ojos, pero me di cuenta de que no me hacía daño mirarlo", dijo Zach. "Una abrumadora sensación de paz me inundó y me sentí envuelto por una fuerza amorosa. Antes, creía que Dios no se preocupaba por mí, y yo no me preocupaba por él. Pero en ese momento supe que había un Dios y que le importaba. Su amor había abierto la puerta de mi corazón".

Después de pasar casi dos años en el centro de tratamiento, donde consiguió la sobriedad, Zach fue condenado a dos años y medio de prisión por su delito. Asustado pero con ganas de encontrar la manera de mejorar, empezó a asistir a meditaciones budistas. Aunque disfrutaba sentándose en una habitación tranquila y oscura, se dio cuenta de que le faltaba algo y no podía olvidar su experiencia en la celda de la cárcel. Algo tiraba de su corazón.

Una vez que empezó a asistir a los servicios cristianos en la cárcel y a leer la Biblia, las cosas empezaron a encajar. Experimentó la misma paz que tenía en aquella celda de la cárcel y se dio cuenta de que Dios le había estado persiguiendo, incluso cuando no lo sabía y aunque lo rechazara. Poco tiempo después, Zach hizo de Jesucristo el Señor de su vida.

"Hacer las cosas a mi manera me había llevado a la cárcel y a un profundo y oscuro agujero de pecado y depresión, pero Dios me encontró allí y me redimió y liberó", dijo Zach. "Aunque estaba en la cárcel, era libre. Aunque estaba rodeado de caos, guardias y alambre de espino, tenía paz y alegría".

En mayo de 2015, Zach fue trasladado al correccional de Wake, en Raleigh, donde asistió a su primer servicio de Summit . Por mucho que disfrutara de los sermones del pastor J.D., fueron los voluntarios los que más le impresionaron. Venían a veces 10 a la vez -un montón para una sola iglesia- y mostraban un espíritu de amor y compasión que Zach sabía que provenía de su deseo de servir al Señor y en obediencia a Mateo 25:36-40, en el que los justos le preguntan a Jesús: "¿Cuándo te vimos enfermo o en la cárcel y te visitamos?". Entonces Jesús les dice: "En verdad os digo que en cuanto lo hicisteis con uno de estos mis hermanos más pequeños, conmigo lo hicisteis".

Zach se sorprendió al saber que los voluntarios de Summit también se mantenían en contacto con los hombres que salían de la cárcel y los ayudaban. Cuando fue liberado el 22 de marzo, Zach salió creyendo en las promesas de Dios y ha visto al Señor proveer para él a través de Summit y sus amigos, ya que se unió a un grupo pequeño, consiguió un trabajo y comenzó a estudiar en mayo.

"Creo que la gente ve la televisión o las películas y tiene un estereotipo de los presos en su cabeza que es, en su mayor parte, falso", dijo Zach. "Muchos presos, como yo, reconocen que se han desviado del camino y quieren cambiar y hacer lo correcto.

"En Lucas 5:31-32 Cristo dijo: 'Los que están bien no necesitan médico, sino los que están enfermos. No he venido a llamar a los justos, sino a los pecadores al arrepentimiento". Esos versos me afectaron mucho, porque sabía que estaba sentado en la cárcel por las decisiones que había tomado y que necesitaba a Cristo porque ni siquiera podía permanecer fuera de la cárcel por mi cuenta, y mucho menos vivir una vida justa y piadosa.

"Creo que mucha gente en la cárcel se siente así. La necesidad de un Redentor que dé un giro a su vida está en la cara de un preso las 24 horas del día. Así que, aunque la primera vez pueda resultar un poco aterrador entrar como voluntario en una prisión, es uno de los mejores lugares para ministrar."