Para algunos, la cárcel es una sentencia de muerte. Para Zach Erlemann, una pena de prisión le salvó la vida.

Zach nunca se consideró una persona violenta o compulsiva. Creció en el seno de una buena familia en una zona agradable y le enseñaron la diferencia entre el bien y el mal. En su adolescencia, todo fue bien durante un tiempo: sus notas eran buenas, tenía muchos amigos y suficiente dinero.

Entonces, su adicción le alcanzó. El alcohol y las drogas acabaron con su cuenta bancaria. Sus "amigos" lo abandonaron, y su salud emocional y mental decayó rápidamente. Bajo el control de la adicción y el pecado, Zach se convirtió en alguien que ni siquiera puede reconocer a día de hoy, alguien que sería enviado a prisión por robo.

Mientras estaba en la cárcel, Zach se deprimió y se volvió suicida, ya que se enfrentaba a entre 20 y 25 años de prisión. Después de dos semanas esperando a que su familia le dijera si se podía llegar a un acuerdo para ingresarlo en un centro de tratamiento a largo plazo para el alcoholismo y la adicción, Zach se despertó una mañana al ver el sol que entraba por la ventana de su celda.

"El sol me daba en los ojos, pero me di cuenta de que no me hacía daño mirarlo", contó Zach. "Una abrumadora sensación de paz me inundó y me sentí envuelto por una fuerza amorosa. Antes, creía que Dios no se preocupaba por mí, y yo no me preocupaba por él. Pero en aquel momento supe que Dios existía y que se preocupaba por mí. Su amor había abierto la puerta de mi corazón".

Tras pasar casi dos años en el centro de tratamiento, donde consiguió mantenerse sobrio, Zach fue condenado a dos años y medio de cárcel por su delito. Asustado pero deseoso de encontrar formas de superarse, empezó a asistir a meditaciones budistas. Aunque disfrutaba sentado en una habitación silenciosa y oscura, se dio cuenta de que le faltaba algo y no podía olvidar su experiencia en la celda de la cárcel. Algo tiraba de su corazón.

Una vez que empezó a asistir a servicios cristianos en la cárcel y a leer la Biblia, las cosas empezaron a encajar. Experimentó la misma paz que tuvo en aquella celda de la cárcel y se dio cuenta de que Dios le había estado persiguiendo, incluso cuando él no lo sabía e incluso cuando le rechazaba. Poco tiempo después, Zach hizo de Jesucristo el Señor de su vida.

"Hacer las cosas a mi manera me había llevado a la cárcel y a un profundo y oscuro agujero de pecado y depresión, pero Dios me encontró allí y me redimió y me liberó", dijo Zach. "Aunque estaba en la cárcel, era libre. Aunque estaba rodeado de caos, guardias y alambre de espino, tenía paz y alegría."

En mayo de 2015, Zach fue trasladado al correccional de Wake, en Raleigh, donde asistió a su primer servicio Summit . Por mucho que disfrutara de los sermones del pastor J.D., fueron los voluntarios los que más le impresionaron. Venían a veces de 10 en 10 -mucho para una sola iglesia- y mostraban un espíritu de amor y compasión que Zach sabía que provenía de su deseo de servir al Señor y en obediencia a Mateo 25:36-40, en el que los justos le preguntan a Jesús: "¿Cuándo te vimos enfermo o en la cárcel y te visitamos?". Entonces Jesús les dice: "En verdad os digo que en cuanto lo hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí lo hicisteis".

A Zach le sorprendió saber que los voluntarios de Summit también se mantenían en contacto con los hombres que salían de la cárcel y les ayudaban. Cuando fue puesto en libertad el 22 de marzo, Zach salió creyendo en las promesas de Dios y ha visto cómo el Señor le ha provisto a través de Summit y de sus amigos cuando se unió a un grupo pequeño, consiguió un trabajo y empezó a estudiar en mayo.

"Creo que la gente ve la televisión o las películas y se meten en la cabeza un estereotipo de los presos que es, en su mayor parte, falso", dijo Zach. "Muchos presos, como yo, reconocen que se han desviado del camino y quieren cambiar y hacer lo correcto.

"En Lucas 5:31-32 Cristo dijo: 'Los que están sanos no tienen necesidad de médico, sino los que están enfermos. No he venido a llamar a justos, sino a pecadores, al arrepentimiento'. Esos versículos me afectaron mucho, porque sabía que estaba en la cárcel por las decisiones que había tomado y que necesitaba a Cristo porque ni siquiera podía mantenerme fuera de la cárcel por mí mismo, y mucho menos vivir una vida justa y piadosa.

"Creo que mucha gente en la cárcel se siente así. La necesidad de un Redentor que cambie su vida está en la cara de un preso 24 horas al día, 7 días a la semana. Así que, aunque la primera vez pueda asustar un poco ir de voluntario a una cárcel, es uno de los mejores lugares para ministrar."